もうちょっと

「センパーイッ！！」

とある日の昼下がり。俗に言う『おやつの時間』には似つかわしくない絶叫がアジトに響き渡った。叫ばれた当人である先輩ことデイダラは、地べたに這い蹲りわなわなと震えている。その手にはかじりかけの煎餅が一枚。見た目には何の変哲もない普通の品だ。それを誰がよこしたか、ということを除けば。

「先輩っ」
「ト、トビ…」
「だから言わんこっちゃないですよもう！」
「旦那が何でもないのにものくれるだなんておかしいとは思ったんだ…うん」

薄ら笑いを浮かべる口元からスゥ、と魂が出ていくように見えてトビは慌ててデイダラの口にそれを押し込んだ。麗らかな昼下がりという言葉とは全く無縁の様相が繰り広げられている。そもそもこのアジトが麗らかだったためしなど無いのだが。

「ったく…わあわあギャアギャアうるせーぞお前ら」

そう言いながらどこからかひょっこり現れたのはサソリだ。床と親密な関係を築いているデイダラに平静で歩み寄ると、手に持ったかじりかけの煎餅の残量を確かめ、痺れで身動きが取れない様子を確認し、一人頷くと何かメモをとっている。

「サソリさんアナタ何盛ったんですかコレ！」
「んー？心配なんざしなくてもただの痺れ薬だよ。開発中の」
「また…人を実験台にするの悪い癖ですよ！」
「大丈夫だろ。こいつ丈夫だし」

しれっと言ってのけたサソリの視線の先では、先程まで起き上がることもままならなかったデイダラが既に立ち上がって残りの煎餅を袋ごと踏み潰している。

「あーあー勿体無い」
「もったいないじゃねえよ…うん」
「先輩！大丈夫なんですか？」
「大丈夫なわけあるか！クソッ足に力が入らねえ…」

少量の経口摂取であれだけ即効性があるのはいいとしてやはり持続力に難があるなそもそも実戦では経皮摂取になるわけだからうんぬんかんぬん。トビとデイダラのやり取りも、デイダラの非難の声も何も入ってこない様子で、話題の当事者サソリは煎餅に視線をやったっきりひたすらぶつぶつと独り言を呟いている。

「おい、聞いてんのかい旦那！」
「あ？あー、ともかくお疲れさん」

そしてそれだけ言うとそのまま部屋を出て行った。

「…オイラいっぺん旦那にキレてもいいかなあ」
「止めはしないッス」

斯くして、デイダラの『旦那をギャフンと言わせるのだ』作戦は幕を開けた。



「そうは言ってもですよ、あの人何したら嫌がるんでしょうね？」
「傀儡壊すとか薬捨てとくとか」
「それ本気で殺されません？」
「…だよな」

オイラそれでいっぺん半殺しにされかけたことあるし。デイダラ曰わく昔まだ小さな頃だったからそれだけで済んだものの基本的に旦那は自分の領域に踏み込まれんのが嫌いだから、そんなことすれば今なら血を見るのは明らかだとかなんとか。

「じゃあ苦手なものとか」
「…子ども？」

確かにサソリが子守をしているところは想像し難い。見た目はともかく実年齢的にはいてもおかしくはないのだが。

「その理論でいくと先輩は昔の方がサソリさんに強かったってことになりますよ」
「確かにオイラが歳とるにつれて容赦なくなってきたもんな…うん」
「大きくなってまでそんなイタズラしてた先輩も先輩だと思いますけどね」
「…そうだ、あん時はまだオイラが小さかったから勝てなかっただけで…もし本気で向かってこられても今なら旦那と互角にやれる！あわよくば勝てる。つーか勝つ」
「どっからその自信が来るんスか！さっきあっさり薬盛られときながら」
「あ…アレはアレでまた別だ、うん。正々堂々真正面からならいける」

今日こそ一瞬の美と永久の美、どちらがより芸術的なのか決着をつけるときなのだぁ！
完全に一人でテンションが上がりきってしまったデイダラにため息ひとつ。何だかんだで面白そうだとトビも荷担するのであった。日頃あれほど爆撃を受けているというのに、まだ刺激が足りないらしい。



「…で、結局部屋侵入するところからですか」
「ったりめぇだろ、まず怒らせないと本気になんねーぞ旦那は」
「（目的変わってきちゃってるな…）」

サソリがアジトを留守にしている間を見計らって部屋に忍び込む。無数の傀儡が吊り下げられた薬品臭い部屋は、正直言ってかなり不気味だ。夜じゃなくてよかった、双方思ったであろうが口には出さない。

「へ～意外ときっちり整頓してんだな」
「で、どうします」
「なんか面白いモン出てこねぇかなあ～後々弱み握れるような」
「先輩、目的目的」
「おっと…そうだったな、うん」

手当たり次第めちゃくちゃにすれば良いというわけではない。一目で変わったことが分かる物。本気でサソリが怒るであろう物。その条件に見合う物を見つけるのは難しく（薬品の類は迂闊に触って自分達に害が及ぶのが怖い）時間だけが刻一刻と過ぎていく。あれでもない、これでもない。繰り返している内にとっぷり日は暮れ結果辺りは手当たり次第めちゃくちゃ、になっていた。

「おい見ろよトビ！これ多分旦那の日記だぞ、うん！」
「えぇっ意外とマメなんですねあの人！せっかくだし見ちゃいましょ…」
「お前ら随分楽しそうだな」

背筋が凍るとはこの事か。驚くほど冷たい声が室内に凛と響き渡る。さほど大きな声でもなかったのに二人を震わせるには十分だったようだ。振り返った先の月明かりに照らされる無数の傀儡とサソリの姿が、それら以上に二人を青白くさせた。

「せせせ先輩！ホラ、本題本題！」
「お、おう！やい旦那！昼間はよくもやってくれたな、」
「言いたいことはそれだけか？」
「だぁあ！まだ途中だって、うん！」

最早発言の内容など関係ない。サソリの指先では既に糸が光り、周りの傀儡がカタカタと音を立てている。それならば話は早いとデイダラが粘土入れに手を突っ込み、トビが脱兎の如く身を翻しかけたその時。

「やめなさーいっ！」

この場にいた誰のものでもない声がそれら全てを静止させた。

「ケンカする奴らは夕飯抜きだ！それでもいいなら続けろ」

さながら行き過ぎた兄弟ゲンカを窘める親のように、ペインの言葉は重量をもって響く。
サソリが小さくオレ飯食わねえし…と呟いたが、リーダー命令は絶対だ。誰であろうと例外はない。

「しかしだ。デイダラに薬を盛ったサソリも悪いし、サソリの部屋を荒らしたデイダラとトビも悪い。ちゃんとお互い謝るべきだな」

おいリーダーいつの間に来たんだよ、知らねーよったくなんでオレまで、まあまあとりあえず面倒だし謝っちゃいましょ、ね？さっきまで一触即発だったというのに、小声でひそひそ結託する様はまるで大きくなっただけの子ども。そんな言葉が頭に浮かぶ。
有無を言わせぬ佇まいのペインを前にした三人のおおよそ悪の組織に似つかわしくないごめんなさいの声が響き、暁の夜は今日も更けてゆく。




－－－－－
リーダーはなんだかんだいってやっぱリーダー

「お前リーダーに対してあの態度はどうかと思うぞ」

めずらしくデイダラの方から話があるなんて言うもんだから、何のことだろうと浮かれていたトビに降ってきたのは全く斜め上の内容だった。

「いくらリーダーがちょっとアレだからって、リーダーはオイラ達のリーダーなんだから。自分より立場が上の人は敬わなくちゃいけないぜ、うん」

何のことか解らずぽかんとしたのも束の間。自身の行動を思い起こしてみるとすぐに心当たりは見つかった。数時間前リーダーであるペインと二人で話をしていたのだ。ボクじゃなく“オレ”の方で。
まずい。これは非常にまずかった。理由は言うまでもなく、だ。話していた内容はさして重大な機密ではなかったにしろ、自分のことを変に勘繰られては困る。どう言い訳しようか。
生返事をしながらトビが流れる思考と冷や汗を止められずにいる間にも、デイダラの先輩としてのお説教は続く。

「…ということはだな。つまりお前はまずオイラのことをもっと敬うべきなんだよ、うん」

なんてったってオイラはお前の先輩だからな！
今までの諭すような口調とは打って変わって、デイダラは意気揚々と言い放った。
リーダーがどうのこうの言っていても結局、主張したかったのはここだったらしい。

「（この人がこういう人でホンットによかった…！）」

今ほどこの先輩の単純さに感謝したことはないだろう。ほっと胸をなで下ろしたトビはいつもの調子を取り戻す。軽口減らず口憎まれ口、口八丁ならこの組織でトビに勝てる者はいない。

「先輩のことは尊敬してますよう」
「ほう…例えばどんなところか言ってみろ」
「すっご～くカッコイイ芸術をつくっちゃうところとか？」
「心にもないってのが見え見えなんだよコラ」
「ボクの表情読み取れるなんて先輩流石ッスね」
「真面目に答えろ！」

お決まりのやり取りを終え、そうッスね～なんて言いながらトビは宙を見上げて指折り数える。長い指が次から次へときれいに折り畳まれていく。

「え～と…元気なところでしょ、反応がいちいち面白いところでしょ、クールとか言ってても馬鹿みたいに真っ直ぐなところでしょ、一緒にいると楽しいしあと眼がすっごくキレイな青色だしそれから…」
「あーわかったわかった、もういい」
「あれれ、ひょっとして先輩照れてます？しょうがないですよだって本当のこ」
「それ以上無駄口叩くんだったら爆発させんぞ」
「またそれですか！先輩の爆発じゃボクはやられませんよーだ」
「だー…から、お前のそーゆーところがムカつくってんだよ！」
「はいはいせんぱーい！そういうところってどういうところか具体的に教えてくださーい！」

指の数が果たして自身の両の手で事足りるであろうか。さあ、どうくる！と言わんばかりの愉快そうな面持ちでいるトビの視線を受けて、苛立ちを顕わにしながらも渋々デイダラも言葉を紡ぐ。息もつかず一本調子で。

「いっつもやかましいところと鬱陶しいところと生意気なところと自分勝手なところと調子だけはいいところとそれからたまに勘が働くし訳わかんねえ面着けてるくせしてオイラより背高いしスラッとしてるし…」
「先輩後半もうそれ褒め言葉です」

そう言われハッとしたかと思うとデイダラは直ぐ様苦々しい表情を浮かべた。そして舌打ちひとつ、こう言い放つ。お前嵌めただろう、と。

「言いがかりは止してくださいよ～先輩が自分から勝手にペラペラ喋ったくせに」
「大体お前な！さっきのアレ、尊敬してるところとかじゃなくてただ単に、」
「あ、ハイ先輩の好きなところですけど？」
「じゃあその大好きな先輩の大好きな芸術の糧になれりゃあ本望だよな、うん！」
「え、あ、ちょっと先輩」
「ボクは先輩の爆発じゃやられませ～ん、なんだろ？」
「イヤ、だからといって無闇に喝は止めっ…」

閃光、そして爆音。




「先輩案外ボクのことちゃんとみてくれてるんだなぁ」

もっとどうでもいいと思われてるとばかり。
爆風で宙を舞いながらも、とりあえず肝心な話をうやむやにできたことに安堵したトビは呑気にそんなことを考えている。丁度いい、気恥ずかしさも一緒に吹き飛ばしてしまえ。
先輩の容赦ない爆発も受け止められるのは自分だけ、なんて自惚れながら文字通り落ちていくのも悪くはない。




－－－－－
やまなし　おちなし　いみなし　2

くだらないことでトビと喧嘩をした。
お互い虫の居所が悪かったのか、たまたまタイミングが悪かったのか。その日の任務は至極簡単なものでいつもの軽口の応酬もそこそこにさっさと片を付けた所までは覚えている。しかし結局アジトに戻ったのは別々だった。オイラ一人で報告に向かったリーダーにはすぐに感づかれ、これからの任務に支障が出るから早く仲直りしろと諭された。
どこから聞きつけたのか飛段がやってきて、オレと角都を見習えよなんて言ってくる。生憎お前らみたいに本気で殺し合って仲直り、とはいかないのだ。アイツはどうか知らないがオイラはもっとマトモに人間だ。万が一身体のどっかが千切れでもして無闇に角都に借りをつくるのも避けたい。
旦那と組んでた時はどうだったか、喧嘩なら何度もした記憶がある。旦那から謝ってもらった記憶は一度もないが。ということはオイラが謝ってたんだろう。そもそも旦那もオイラも仲直りなんて柄じゃなかったし、いつの間にか忘れてまたなんらかで言い合ってるぐらいで丁度よかった。なんだかんだ言って旦那のことは尊敬してたから謝ることにも別段抵抗はなかったし。旦那も見た目はあんなだけど、中身はれっきとしたオッサ…大人だったのだから。

「…そこか」

決定的な違いに気づいて、こうして無駄に意地を張り合う羽目になった理由がわかった。
まず、立場が違う。で、間違いなくアイツはオイラのことを尊敬なんてしていない。ということはまあ謝ってはこないだろう。ここはオイラが先輩として、大人になって、

「腑に落ちねえ…」

大体オイラは悪くない。今となってはあまり思い出せないが、オイラが悪いわけはない筈だ。うん。圧倒的に口数が多いのはアイツの方なのだから、確率的にもそうなるだろう。となればやはり謝るのはアイツだ。後輩なんだからそのくらいの気は遣えるべきだ。あの馬鹿にそれができれば、の話だけども。

「トビはいい子だよ」

地面から生えた首と視線がかち合って、座ったままの姿勢で高速で後ずさる。またか。お前は心臓に悪すぎる。

「ゴキブリミタイダナ」
「あはは、言えてる」
「お前はエスパーか何かかよ…うん」

ゼツはこうして頻繁に地面から現れる。正に神出鬼没。何度見ても慣れない。というよりこれに慣れてはいけない気がする。忍云々の前にビックリ人間が多いこの組織においても、だ。そして毎回、妙にタイミングがいい。悪いと言った方が正しいかもしれないが。思わず人の心を読んでいる疑いをかけたくなる程度にはそうなのだ。

「トビはいい子だよ、デイダラ」
「オマエガ思ッテイルヨリズットナ」
「へぇ、そうかい」

ゼツの言葉を斜め聞きして、曰わくゴキブリの様から脱するようにオイラは脚を投げ出した。
万が一にもそうだとしたらばとっくにこんな状況は打破しているだろう。オイラにはとてもそんな風には思えない。

「デイダラはトビのことをまだまだ知らないね」
「ソウダナ」

今の言葉には少しだけむっとした。仮にも今はオイラがアイツの相方なのだ。全てを知っているとまでは言わないが（まあ知りたくもないし）それなりにアイツの性格は把握しているつもりでいる。

「じゃあゼツはアイツが謝ってくると思うのかよ」
「さあ」
「ソレハドウダロウナ」

含み笑いがなんだか意味あり気だ。無邪気な顔して、こいつも結構恐ろしいことをオイラは知っている。
にやけたまんまのゼツとしばらく見合っていたが、埒が明かず視線を外した所でバタバタと廊下を踏み鳴らすやかましい音が耳に入ってきた。走っているであろうそれはだんだん大きくなる。ゼツが首だけでそちらを見やったかと思えば、木と木がぶつかり合う小気味よい音と共にオイラの部屋の戸が開け放たれた。

「っ先輩！」

続いた言葉に鳩が豆鉄砲を食ったようになったオイラを見て、ゼツが笑ってこう言った。

「ホラ」
「やっぱりいい子だろ？」

今回ばかりはオイラも負けを認めざるを得ない。

デイダラはたった今写輪眼と対峙している。
しかしそれはあのイタチのものでも、その弟であるうちはサスケのものでもない。そもそも写輪眼対策なら日頃から行ってきている筈なのだから、恐れるに足らずといったところであるのにデイダラはその場から動けずにいる。

おどろきました？

そう言う声は聞き慣れたものとは少し違うが、その手にある見知った面が事実を物語っている。それだけならばこいつがトビをやったのだと思うこともできた筈なのに何故だかデイダラには妙な確信があった。

「（こいつは、トビだ）」

どういうつもりかはわからないが自分からペラペラと、曰く『本当のこと』を話す。いつもの口八丁に騙されているわけじゃない。今のトビの話には妙な説得力がある。
一方的な話にもひとしきり片が付いたようで普段の何倍にあたるであろうか、随分長い距離感を保っていた間合いを詰めようとトビが歩み寄る。反してデイダラは後退する。ジャリ、と土の擦れる音と鼓動が厭に響いた。
何もせず敵前逃亡などらしくないが、そもそも敵と言えるのかどうなのか。ともかく目の前の”トビ”に迂闊に近づくのが得策ではないことぐらいは分かる。デイダラも馬鹿ではないのだ。
地面を踏みしめ身を翻した先には既に相手の姿があった。瞬身の術だ。口元は笑っているが目が全く色を窺わせない。それを認識してしまったということは、即ち。

「（まずい、）」

反射的にぎゅっと閉じた筈の目は次に気づいた時には見開かれていた。
耳に飛び込んだのはスズメのさえずり。さっきまで踏みしめていた地面は土じゃない。畳だ。

「あ、おはようございます」

聞こえた声にデイダラは思わず身じろいだ。振り向いてみるといつもの渦を巻いた橙色の面がいる。外見は見知ったトビのものだ。中身はどうか知れないが。

「…おう」

少し警戒しながら短く返すと今度はトビが訝しげな様子で尋ねる。

「どうかしました？」

小首を傾げたその面の下の頬を突如伸びてきたデイダラの手が、思いっきり引っ張った。

「いっ、いひゃい痛い！先輩いたいですってば！」

その反応を見てとりあえず今のこの状況は夢じゃない（ついでに言うと幻術の中でもない）と判断したのか、デイダラは無表情でつねりあげたその手を離した。
ボク何かしましたっけ、頬をさすりながら尋ねるトビに物凄く妙な夢を見たとげんなりした様子でデイダラは続ける。目を擦っているのは眠い所為か、目の前のぐるぐる面をやはりまだ疑いの眼差しで見ているからか。
夢の内容は要約するとこうだ。

「お前がうちはの人間で実はすげーオッサンで暁の黒幕だっつうんだよ」

簡潔にさらりと伝えるとトビの背中が跳ね上がった。

「（全部当たってます…！）」
「まあこれが本当なら…お前は確実にオイラが爆発させてるな。うん」
「いつになく目がマジでこわいです、先輩」

珍しく本気で動揺した様子のトビを後目に大きく伸びをしたデイダラはさっさと旅支度を始めてしまった。何も追及してこないところが逆に恐ろしい。

「（もしや、本当にデイダラは全部知っているのでは）」

一連の会話を遡り思考を巡らす。そう長くはかからず結論は出された。

「…いや、それは無い、な」

デイダラの性格上それは無駄な推測だったようだ。トビは先輩をよく知る後輩でもあるのだ。
こういう場合は都合のよい言葉に結論を落とし込んでしまうに限る。

「うちの先輩には予知夢の才能もあるらしいよ全く…」

先に宿を出たデイダラの急かす声を耳にしてため息混じりで一人ごちた後、いつもの調子でトビは駆けだした。

「はいは～い今行きまぁす！」

夢が正夢になるのは恐らくあと少し、否。もう暫く、先の話。

「だって、」

まだまだ先輩と一緒にいたいですもん。
続く筈のトビの言葉はデイダラの怒声によってかき消された。